پدرش کارگر ساده اداره پست بود. او در محله هارلم شرقى بزرگ شد و بیشتر وقت خود را در خیابان‌ها مى‌گذراند و به همین دلیل در دعواهاى خیابانى استاد بود که این علاقه بعدها او را به سمت ورزش ژیمناستیک سوق داد.
لنکستر در جوانی به عنوان بندباز و آکروبات‌باز در یک سیرک مشغول به کار شد که بسیار مورد علاقه‌اش بود اما پس از یک مصدومیت شدید مجبور به ترک آن شد.
در خلال جنگ جهانى دوم لنکستر به ارتش آمریکا پیوست. وی ورزشکارى ورزیده بود و تا ۳۲ سالگى پا به عرصه صنعت سینما نگذاشت.
او که هیچگاه به سینما و هنرپیشگى علاقه‌اى در خود حس نکرده بود با بازگشت از خدمت ارتش براى بازى در یک تئاتر در برادوى دعوت به کار شد.
به رغم ناموفق بودن نمایش، بازى «لنکستر» توجه یکى از عوامل سینماى هالیوود را به خود جلب کرد و در نهایت به بازى در فیلم قاتلین در سال ۱۹۴۶ منجر شد.
در همان سال در 2 فیلم دیگر نیز ایفاى نقش کرد و متعاقباً سیل پیشنهادات کارگردانان به سوى او جارى شد و او در ژانرهاى مختلف به ایفای نقش پرداخت. در اوایل دهه ۵۰ وی در کنار ایفاى نقش‌هاى گوناگون به دنیاى تهیه کنندگى نیز رو آورد.
برت لنکستر 4 بار براى دریافت جایزه اسکار کاندید شد و در سال ۱۹۶۰ به خاطر بازى در فیلم «Elmer Grantry» موفق به دریافت این جایزه و همچنین جایزه گلدن گلوب و انجمن منتقدین سینماى نیویورک شد.
بازى برجسته لنکستر در آثار بعدى‌اش براى او اعتبار فراوانى به ارمغان آورد و او موفق شد در چندمین اثر اروپایى با کارگردانان قدرى همچون «لوچینو ویسکونتى» و «برناردو برتولوچى» همکارى کند.
وی هیچ گاه بر سر دستمزد مشاجره و مجادله نکرد و حتى براى ایفاى نقش مورد علاقه‌اش حاضر به دریافت مبلغ کمترى از دستمزد بود. او همچنین به کارگردانى که آثارش را صاحب ارزش هنرى مى‌دانست کمک‌هاى مالى بلاعوضى مى‌کرد.
او تهیه کنندگى فیلم‌هاى زیادى را برعهده گرفت و راهنماى کارگردانانى همچون سیدنى پولاک و جان فرانک هایمر به شمار مى‌آید و در کنار همه اینها از سردمداران توسعه سینماى مستقل است.
وی به واسطه خدمات ارزنده‌اش به صنعت سینما و تصویر، دارای ستاره‌اى در پیاده‌روى مشاهیر بلوار هالیوود نیز است.
برت لنکستر با کهولت سن مبتلا به ناراحتى قلبى شد و در سال ۱9۸۹ خود را به تیغ جراحان سپرد اما عمل قلب باز او موفقیت آمیز نبود و با سکته قلبى در سال ۱۹۹۰ مجبور به استفاده از صندلى چرخدار شد. سرانجام در ۲۰ اکتبر ۱۹۹۴ در خانه‌اش در لس آنجلس آمریکا براثر سکته قلبى در سن ۸۰ سالگى درگذشت.
فهرست آثار سینمایی برت لنکستر:
1989 The Jeweller's Shop
1989 Field of Dreams
1988 Rocket Gibraltar
1987 Control
1986 Tough Guys
1985 Little Treasure
1983 The Osterman Weekend
1983 Local Hero
1981 La pelle
1981 Cattle Annie and Little Britches
1980 Atlantic City
1979 Zulu Dawn
1978 Go Tell the Spartans
1977 The Island of Dr. Moreau
1977 Twilight's Last Gleaming
1976 The Cassandra Crossing
1974 Conversation Piece
1974 The Midnight Man
1973 Executive Action
1973 Scorpio 
1972 Ulzana's Raid
1971 Valdez Is Coming
1971 Lawman
1970 Airport
1969 The Gypsy Moths
1969 Castle Keep
1968 The Swimmer
1968 The Scalphunters
1967 All About People (short)
1966 The Professionals
1965 The Hallelujah Trail
1964 The Train
1964 Seven Days in May
1963 The List of Adrian Messenger
1963 The Leopard
1963 A Child Is Waiting
1962 Birdman of Alcatraz
1961 Judgment at Nuremberg
1961 The Young Savages
1960 Elmer Gantry
1960 The Unforgiven
1959 The Devil's Disciple
1958 Separate Tables
1958 Run Silent Run Deep
1957 Sweet Smell of Success
1957 Gunfight at the O.K. Corral
1956 The Rainmaker
1956 Trapeze
1955 The Rose Tattoo
1955 The Kentuckian
1954 Vera Cruz
1954 Red Skelton Revue (TV series)
1954 Apache
1954 His Majesty O'Keefe
1953 Three Sailors and a Girl
1953 From Here to Eternity
1953 South Sea Woman
1952 Come Back, Little Sheba
1952 The Crimson Pirate
1951 Ten Tall Men
1951 Jim Thorpe -- All-American
1951 Vengeance Valley
1950 Mister 880
1950 The Flame and the Arrow
1949 Rope of Sand
1949 Criss Cross
1948 Kiss the Blood Off My Hands
1948 Sorry, Wrong Number
1948 All My Sons
1948 I Walk Alone
1947 Desert Fury
1947 Brute Force
1946 The Killers
